Eel Pie Island, Londra

Eel Pie Island è avvolta da storie affascinanti, dai racconti sui musicisti leggendari che hanno suonato qui agli insoliti aneddoti legati all’isola.

Temuta dai genitori perchè considerata come un covo di promiscuità e un luogo di eccessi e di perdizione, questo non fece altro che incoraggiare i giovani oltre il Tamigi di Twickenham ad addentrarsi in quest’isola proibita per abbandonarsi alle passioni adolescenziali ed assaporare i suoni rivoluzionari forniti dai musicisti del tempo.

Prima di divenire il posto che conosciamo oggi, negli anni ‘20 l’isola era una destinazione per turisti in gita e l’Eel Pie Hotel, inaugurato nel 1830, era un raffinato hotel che ospitava serate di ballo e concerti jazz.

Quando l’imprenditore e intrattenitore Michael Snapper acquistò l’hotel nel 1951, quei giorni di gloria cominciarono a scarseggiare, e quando il trombettista locale Brian Rutland venne a cercare un locale per concerti all’inizio del ’56 trovò nell’hotel il luogo perfetto, e Snapper accettò prontamente, portando con sé un pubblico già pronto.

Il periodo di Rutland al timone durò poco; nel giro di poche settimane Arthur Chisnall, che lavorava per Snapper nel suo Kingston Antiques Emporium, notando il numero cospicuo di studenti che acquistavano i dischi jazz nel suo negozio, iniziò a ragionare sul fatto che il jazz tradizionale era un ingrediente cruciale nel carattere di questi adolescenti, e vide l’Eel Pie Hotel come il luogo perfetto per approfondire i suoi studi e organizzare il suo “esperimento sociale“. 

Dopo un paio di mesi di incontri informali, l’Eel Pie Jazz Club fu legittimato, introducendo abbonamenti e biglietti d’ingresso. 

Tutti i grandi nomi del mondo del British Trad Jazz si esibirono a Eel Pie Island; come Ken Colyer, Acker Bilk, Kenny Ball, Terry Lightfoot, Alex Welsh e molti altri divennero ospiti fissi del club. 

Nell’ottobre del 1962 fu promossa una serata “Rock and Twist” e ciò segnò un allontanamento dalla natura Jazz del club e le band R&B iniziarono ad apparire in due delle tre serate del club.

Nel 1964, David Bowie, allora ancora Davie Jones, suonò con i Manish Boys in diverse occasioni. Molti venerabili bluesmen statunitensi, come John Lee Hooker, Memphis Slim, Champion Jack Dupree, Little Walter, Jesse Fuller suonarono per un pubblico isolano entusiasta. 

Sebbene il club avesse avuto un immenso successo, erano stati investiti troppi pochi soldi nella manutenzione dell’edificio e, a causa, tra le altre cose, dello stato fatiscente della sala da ballo, la licenza del club fu revocata nel 1967, e Arthur Chisnall che si trovava ad affrontare costi di ristrutturazione irrealizzabili, decise di abbandonare la nave. 

In realtà continuò con le attività sociali che aveva sempre perseguito, come aiutare le persone a proseguire la loro istruzione e fondò alcuni dei primi parchi giochi d’avventura ma tutto lontano dall’isola. 

Dopo alcune riparazioni superficiali la sala da ballo riaprì nel giugno 1968 come sede per concerti sporadici per artisti del calibro di The Nice, The Crazy World of Arthur Brown, Joe Cocker e gli Who. 

I concerti regolari tornarono nell’autunno del 1969, ma di fronte alla pressione delle autorità locali e alla presenza di  persone che occupavano l’hotel in decadenza l’Eel Pie Island Hotel incontrò la sua triste fine nel marzo 1971, bruciando in un incendio in circostanze misteriose.